Le fabricant Elecrow prépare une deuxième génération de son ThinkNode M6, un nœud LoRa solaire destiné aux réseaux Mesh installés en extérieur. Le constructeur a choisi de solliciter directement ses utilisateurs et la communauté Mestastic et Meshcore.
Elecrow vient de publier un sondage consacré au ThinkNode M6 Gen 2, afin de recueillir les attentes des utilisateurs sur l’autonomie, les antennes, l’étanchéité, les composants radio et les fonctionnalités.
Une initiative à saluer, particulièrement pour des équipements destinés à fonctionner en permanence sur des installations parfois difficiles d’accès.
Ceux qui déploient des réseaux Meshtastic ou MeshCore ont souvent des besoins très concrets et venant de leur expérience sur le terrain, acquise au fil du temps en situation réelle d’utilisation.
Le ThinkNode M6 actuel est conçu pour installer un nœud LoRa fixe et autonome, sans alimentation secteur ni connexion Internet.
Il repose sur un microcontrôleur Nordic nRF52840, un émetteur-récepteur LoRa Semtech SX1262 et un panneau solaire de 6 W associé à un système de charge MPPT.
Il dispose de deux batteries au format 18650, d’un module GNSS pour la géolocalisation et de connecteurs étanches permettant de raccorder des capteurs externes. Son boîtier bénéficie d’un indice de protection IP65.
Le fabricant présente plusieurs compromis techniques : panneau solaire intégré ou séparé, batterie plus importante au prix d’un boîtier plus volumineux, choix du circuit radio, niveau d’étanchéité ou encore type d’antenne.
Cette démarche est intéressante parce qu’elle permet à chacun de répondre selon ses conditions réelles d’utilisation.
Un utilisateur qui installe un nœud sur le balcon de son appartement n’aura pas les mêmes contraintes qu’une association qui souhaite maintenir un relais Mesh sur un sommet isolé pendant tout l’hiver.
L’objectif n’est donc pas nécessairement de fabriquer le nœud le plus puissant ou le plus sophistiqué, mais de trouver un équilibre entre fiabilité, autonomie, facilité d’installation, performances radio et prix.
Les principales questions posées par Elecrow
Le formulaire comporte 14 questions consacrées aux usages et aux choix techniques, dont deux permettent de formuler librement des propositions. Voici les points les plus intéressants pour les utilisateurs de réseaux Mesh.
- Pour quels usages envisagez-vous le ThinkNode M6 ?
- Quels sont les problèmes qui vous préoccupent le plus ?
- Quelle autonomie minimale souhaitez-vous sans recharge solaire ?
- Quelle puissance choisir pour le panneau solaire ?
- Faut-il conserver un panneau solaire intégré au boîtier ?
- Quelle antenne LoRa privilégier ?
- Quel circuit radio retenir ?
- Faut-il des voyants d’état ?
- Quel niveau d’étanchéité
- Quel prix acceptable ?
Les améliorations qui nous semblent prioritaires
Au-delà des choix proposés, deux questions ouvertes permettent de suggérer librement des évolutions. C’est probablement la partie la plus intéressante de cette consultation.
Une antenne avec le bon gain et accordée 869MHz
Contrairement à une idée répandue, l’antenne qui possède le gain le plus élevé n’est pas toujours celle qui offre la meilleure couverture.
Une antenne omnidirectionnelle à fort gain (par exemple 6 à 8 dBi) concentre davantage les ondes vers l’horizon, avec un angle de rayonnement vertical plus étroit, appelé « angle de tir ». Elle peut être intéressante pour relier des nœuds éloignés, situés à des altitudes comparables.
En revanche, elle risque de moins bien couvrir les utilisateurs proches, situés nettement en contrebas ou en hauteur. Une antenne de 3 à 5 dBi, avec un rayonnement vertical plus large, est préférable en terrain vallonné, en montagne ou pour couvrir les environs immédiats d’un relais.
Autre point essentiel : leur accord en fréquence. En France, les configurations courantes de MeshCore et Meshtastic utilisent notamment la sous-bande 869,4 à 869,65 MHz. Une antenne optimisée pour ces fréquences, avec un bon rendement et un faible ROS, est particulièrement recommandé.
Certaines antennes dites « 868/915 MHz » sont conçues pour couvrir à la fois les bandes européennes et américaines, mais leurs performances ne sont pas optimales sur les fréquences réellement utilisées par nos réseaux en Europe.
Il serait intéressant qu’Elecrow puisse fournir des mesures de ROS, de gain et de diagramme de rayonnement d’un nouveau modèle d’antenne et comme nous l’avons pour l’antenne F1OPA accordée LoRa 868.
Une conception mécanique durable et facilement réparable
Un équipement annoncé IP65, IP66 ou IP67 doit aussi résister dans la durée aux UV, aux variations de température, à l’humidité et aux contraintes mécaniques.
La qualité des joints, des passages de câbles, des fixations d’antennes et des supports mérite autant d’attention que l’électronique embarquée.
La possibilité de remplacer facilement une batterie, un panneau solaire ou une antenne constitue également un avantage pour prolonger la durée de vie du matériel.
Une maintenance à distance et une meilleure visibilité sur son fonctionnement
Sur un réseau comportant plusieurs nœuds fixes, il serait utile de connaître à distance la tension de la batterie, l’état de la charge solaire, les redémarrages ou les éventuels défauts.
Une procédure de mise à jour du firmware simple, fiable et capable de récupérer une mise à jour interrompue éviterait aussi des interventions physiques parfois compliquées.
Une compatibilité MeshCore et Meshtastic clairement documentée
Enfin, la communauté gagnerait à disposer d’une documentation précise sur les possibilités de fonctionnement avec Meshtastic et MeshCore, les firmwares disponibles et les procédures de changement de logiciel.
Les deux projets utilisent des équipements LoRa, mais leurs protocoles et leurs firmwares sont différents. Leur compatibilité ne peut donc pas être déduite de la seule présence d’un circuit SX1262 ou d’un autre émetteur-récepteur radio.
Un support officiel ou communautaire correctement documenté, avec des procédures de mise à jour et de récupération accessibles, serait une véritable valeur ajoutée.
Une autonomie réellement adaptée à l’hiver
Pour un relais solaire, l’autonomie doit être pensée en fonction des périodes les moins favorables, et pas seulement des journées ensoleillées.
Une mesure de consommation en fonctionnement réel, accompagnée d’estimations d’autonomie en hiver, serait particulièrement utile. Le remplacement des batteries devrait également rester simple, sans compromettre l’étanchéité du boîtier.
Un panneau solaire déporté en option
Pour un nœud installé sur un point haut, l’emplacement idéal de l’antenne ne correspond pas toujours à la meilleure orientation du panneau solaire.
Pouvoir séparer ces deux éléments serait donc une amélioration pertinente. Elle apporterait davantage de liberté pour installer l’antenne en hauteur, limiter les obstacles radio et positionner le panneau au meilleur endroit.
Donnez votre avis directement à Elecrow
L’intérêt de cette démarche dépendra aussi du nombre et de la diversité des réponses reçues.
Les utilisateurs qui disposent déjà de nœuds solaires, les développeurs, les installateurs de relais Mesh et les associations qui construisent des réseaux locaux ont tous des expériences différentes à partager.
Le formulaire est rédigé en anglais, mais ses questions restent accessibles et les deux champs libres permettent de détailler des suggestions plus personnelles.
Participer au questionnaire officiel ThinkNode M6 Gen 2 d’Elecrow
C’est une occasion de faire remonter directement au fabricant les besoins des utilisateurs français et européens, notamment concernant les installations en 868 MHz, l’autonomie hivernale et la maintenance des relais installés sur des points hauts.
Nous saluons cette initiative d’Elecrow et espérons que les retours de la communauté seront réellement pris en compte dans les choix de conception du ThinkNode M6 Gen 2.
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